영화는 한 소도시의 오케스트라를 배경으로 펼쳐진다. 이 오케스트라는 가정에서도 권위적이고 자신감 넘치는 파울 레발트의 지휘 아래 운영되어왔다. 파울이 갑자기 쓰러지자 사위인 에곤 레이는 장인 대신 지휘를 맡는다. 에곤은 지휘자의 권력과 의무, 오케스트라 안에서의 긴장은 물론, 장인의 복잡한 과거에서 기인한 비밀과 의무까지 물려받게 된다. 과거의 거짓들은 새로운 거짓들을 낳았고, 에곤은 이제 와서 진실을 밝힐 경우 엄청난 혼란이 야기될 것임을 깨닫는다.